Naar Preah Vihear

 

De beste logeerplaats voor een bezoek aan Preah Vihear tempel is Sra Em (ook wel gespeld als Sa Em), ca. 30 kilometer verwijderd over de weg verwijderd van de tempel. Twee jaar geleden was het een slaperig gehucht, een kruispunt met een groezelig restaurant en een vervallen pension.
Tegenwoordig is het plaatsje in opbouw. Het voelt aan als een Gold Rush Boomtown, met lukraak geparkeerde four-wheel-drives in plaats van vastgebonden paarden, karaoke-bars in plaats van saloons.
De bars zijn uitgerust met sportieve roze tl-lampen en gekleurde lichten. Gewapende mannen in camouflage uniformen in overvloed, want Thailand is dichtbij.

De accommodaties in Sra Em's zijn niet zo goed, om het beleefd te zeggen. Mijn kamer ster faciliteiten was een koud-waterkraan voor het vullen van de plastic emmer, gebruikt zowel om te baden en het toilet door te spoelen. Onder de goedkope plastic spiegel en daaronder kam voor algemeen gebruik, waar zich stofnesten hadden gevormd om het haar van de vorige gasten.
Elke keer als ik terug ging naar mijn kamer, vond ik een dode krekel, waaruit bleek dat men hier insecticide gebruikte.

De Preah Vihear tempel is helemaal nog niet klaar voor een grote stroom toerisme. Tijdens de twee dagen heb ik doorgebracht bij de tempel in oktober, zag ik slechts vier andere westerlingen, waaronder een ongelukkige Duits echtpaar, wiens dagtrip van Angkor Wat tegen viel door de lange autorit. Er waren misschien wel zo'n 50 Cambodjaanse toeristen. Maar onverschrokken reizigers reizen moedig over de duivelse wegen, hoewel die steeds beter worden. Verblijven in ondermaatse accommodaties en alarmerende reisadviezen van de overheid, maar deze reizigers worden rijkelijk beloond.

Veertig generaties lang trokken hindoeďstische en boeddhistische pelgrims naar deze tempel, op zoek naar het heilige en het transcendente. Vandaag de dag, is het een ontzagwekkend, inspirerend meesterwerk van de Angkoriaanse periode. De reizen, die de pelgrims nu ondernemen, hebben de uitstraling van een bedevaart.

De rit vanuit Siem Reap

Met een visum-vrije oversteek vanuit Thailand is het gemakkelijk om de tempel te bereiken, maar de grens is nog weleens gesloten, vanwege schermutselingen over de aanspraak op de tempel: Thailand of Cambodja. Hij is toegewezen aan Cambodja, maar dat is soms moeilijk te verteren voor Thailand.

Reizen vanuit Cambodja gaat overwegen met kuilen, hoewel men aan de weg werkt en dit in de toekomst steeds beter moet gaan. De wegen zijn het slechtst in het regenseizoen (juni tot oktober).
Share-taxi's vertrekken vanuit Siem Reap, wanneer ze vol zijn. Ze rijden via het Rode Kher-bolwerk, dat Along Veng heet. Hier bevindt zich ook het graf van Pol Pot. De prijs is ca, 10 US voor 200 km en duurt 3 uur. Er wordt gestopt in Sra Em. De Amerikaanse dollar wordt algemeen geaccepteerd.
De taxi's zijn  meestal groteToyota Camrys en kunnen zes of zeven passagiers meenemen. De bestuurder niet meegerekend, dus als je de voorste stoel voor jezelf dan moet je twee 2x de prijs te betalen willen.
Wil je een taxi voor jou alleen, dan betaal je 6x de prijs.
Een rit van Sra Em naar de tempel kost ca. 5 US achterop een motorfiets. Met een four-wheel-drive kost het 25 US. De betonnen weg gaar af en toe steil omhoog.

Het verblijf

Ramen zonder glas, badkamers zonder wasbak, handdoeken met de absorptievermogen van een plastic zak, ventilatoren die uitsluitend werken als de generator werkt en net buiten je raam zich bevindt (meestal van 6 uur tot 6 uur) en een houding van "het interesseert me niet" is helaas de norm in de guesthouses van Sra Em.
Ik verbleef in het guesthouse Tuol Monysophon, dat net geopend was, een bruine, schuurachtige gebouw met een rood pannendak. Het heeft basic kamers op de benedenverdieping met eigen badkamer, muskietennetten en een vloer van houten planken voor $ 10.
Er is een kleinere bovenverdieping, waarvan de kamers gezamenlijke faciliteiten hebben voor $ 7,50.

Het eten

Het beste restaurant in de streek van Preah Vihear is verreweg het Sra Em's Pkay Prek Restaurant in Sra Em. Het is een bescheiden complex in de openlucht met tl-verlichte tafelgroepjes en met veel gekko's.
De specialiteit is phnom pleoung (heuvel van vuur; voor 4,50 US). Het is een vlees-en vegetarische feest, waar je zelf moet grillen aan je tafel met een aluminium "vulkaan", opgehangen boven roodgloeiende kolen.