Cambodja (Kampuchea) heeft een oppervlakte van 181.035 km². Het land is bijna 4,5 keer zo groot als Nederland. De buurlanden zijn Laos, Vietnam en Thailand. In het zuiden grenst het aan de Golf van Thailand.
Cambodja is vaak van naam veranderd. De Cambodjanen zelf noemen hun land Kampuchea, deze naam is afgeleid van het woord Kambu-ja. Deze naam betekent letterlijk: zij die geboren zijn door Kambu. Kambu is volgens een mythe de grondlegger van Cambodja. Deze mythe gaat zover terug als de 10e eeuw. Het land heeft ongeveer 15 miljoen inwoners, waarvan het merendeel in de hoofdstad Phnom Penh wonen. Het merendeel van de bevolking (90%) behoort tot de Khmer. Andere bevolkingsgroepen zijn de Vietnamezen, Chinezen en de bergvolken. In
Cambodja is tevens het Khmer de officiële taal, maar met Engels kun je ook terecht. Cambodja heeft een tropisch klimaat dat bepaald wordt door de zuidwest-moesson en de noordoost-moesson. Vanaf half februari tot en ongeveer half mei is het zeer heet en droog met een
temperatuur die soms oploopt tot boven de 35 graden. Cambodja bestond vroeger voor een groot gedeelte uit regenwoud. Door de massale houtkap in de afgelopen jaren is dat nu nog maar 49% van het oppervlak van het land (voorheen 75%). Cambodja is een zeer arm land en de economie draait zeer slecht door de vele oorlogen. Voor 1970 produceerden de boeren genoeg voedsel voor de behoeften van het land. Maar tegen 1986 was dit door de vele vernielingen nog maar 75%. Landbouw is de belangrijkste activiteit en rijst, rubber en maïs zijn de belangrijkste gewassen. Er is bijna geen industrie en de industrieën die er zijn produceren voornamelijk voor binnenlandse consumptie.
De Cambodjaanse munteenheid is de Riel. Bijna overal worden
ook Amerikaanse dollars geaccepteerd als betaalmiddel. Je krijgt ook meestal dollars (papiergeld)terug. Muntgeld wordt meestal in Riels teruggegeven. Het is niet nodig voor vertrek geld te wisselen. Ter plaatse kunt u uw dollars makkelijk wisselen bij banken. De ATM's (pinapparaten) geven dollars.
Ongeveer 75 procent van Cambodja ligt op een hoogte van minder dan 100 meter boven het zeeniveau. Een laagvlakte vormt het hart van Cambodja. Deze vlakte is het meest dichtbevolkte deel van Cambodja en is
zeer vruchtbaar door de overstromingen. Hier verbouwt men rijst. De Mekong is de belangrijkste rivier van Cambodja. Centraal in de laagvlakte ligt het Tonlé Sapmeer. Het is een visrijk meer en het is het grootste zoetwatermeer van Zuidoost-Azie.
Het meer heeft als bijzonderheid dat deze twee stroomrichtingen kent, afhankelijk van het seizoen. In het droge seizoen, van november tot april, stroomt het water van
het meer in zuidoostelijke richting naar de Mekong. In de regentijd verandert de Tonlé Sap-rivier van stroomrichting en loost het overtollige water in het Tonlé Sap-meer.
Tonlé Sapmeer
In de eerste eeuw van onze jaartelling verschijnen de eerste bekende beschavingen in Cambodja; Chenla en Funan. Van 802 tot 1350
vormde Cambodja onderdeel van het Khmer Rijk. Angkor Wat (Heilige tempelstad) is een van de oude hoofdsteden van het rijk. De stad werd vernoemd naar de belangrijkste tempel Angkor Wat, wat nu
wordt beschouwd als wereldwonder. Angkor Wat vormde ruim 500 jaar de hoofdstad van het immense rijk. Na verschillende oorlogen werd de hoofdstad verplaatst naar Phnom Penh. Vanaf 1863 tot 1953 was Cambodja een Franse
kolonie, hetgeen je nog dagelijks kunt zien. Er zijn volop stokbroden te koop. In 1975 kwam Pol Pot aan de macht. Hij probeerde van Cambodja een communistische landbouwstaat te maken, waardoor steden moesten verdwijnen en
iedereen boer moest worden. Wie niet meewerkte, werd gedood. Zijn bewind duurde tot 1998. In totaal zouden onder zijn bewind 1,7 miljoen Cambodjanen zijn omgebracht.
Begin februari 2011 braken in het gebied rondom Preah Vihear gevechten uit tussen de Thaise en Cambodjaanse legers, waarbij zowel burgers als militairen zijn omgekomen. Eind mei 2011 hebben ook
gevechten plaatsgevonden rondom de Ta Krabei en Ta Moan tempels. Zij betwisten het gebied rond Preah Vihear. Het Internationale Gerechtshof in Den Haag geeft inmiddels het gebied toegewezen aan Cambodja. Op het platteland, en vooral in de grensgebieden, liggen nog onontplofte explosieven en landmijnen. Het is raadzaam aanwijzingen op waarschuwingsborden strikt in acht te nemen.
Ontdek Cambodja op de fiets
Het is sinds kort mogelijk Cambodja per fiets te ontdekken. Het aantal grensovergangen en begaanbare wegen is zeer beperkt, maar dat maakt Cambodja er niet minder aantrekkelijk op. Het land is een walhalla voor de avontuurlijke fietser. Maar pas op, wie Cambodja zo wil ontdekken, moet beschikken over het nodige doorzettingsvermogen en een goede fiets. Op een gewone stadsfiets zal je het niet redden, voor dit ruige landschap heb je een goede mountainbike nodig.
Het monteren van 42 mm banden onder je fiets, is net zoals het meebrengen van een reserveband, geen overbodige luxe. Het fietsnetwerk in Cambodja is niet zo vlak en egaal als in Nederland en de tocht vraagt dus veel inspanning van je als fietser. Maar hiertegenover staat wel de schoonheid en verrassingen die dit land te bieden heeft.
De fietsuitrusting
Wanneer je van plan bent een fietstocht te maken door Cambodja, zul je dus moet beschikken over
een goede mountainbike. Controleer of er voldoende profiel op de banden zit, dit is belangrijk voor de weerstand van je fiets en kan mogelijk ongelukken voorkomen. Een mountainbike met zowel voor- als achtervering is erg praktisch. Dit maakt je veel wendbaarder tijdens het fietsen. Bij een lange fietstocht heb je natuurlijk ook de nodige bagage bij. Het spreekt voor zich dat je goed voorbereid moet zijn en het nodige eten en drinken bij moet hebben. Daarom is het handig om een bagagedrager op de mountainbike te monteren. Het is dan mogelijk om hieraan fietstassen te bevestigen.
Maak wel gebruik van fietstassen die van stevig en slijtvast materiaal zijn gemaakt. Voorbeelden hiervan zijn eenvoudige backrollers en frontrollers. Deze ruime tassen zijn gemakkelijk te monteren en zorgen ervoor dat je spullen droog blijven. Ten slotte is het altijd handig om een bidon, een reparatiesetje en een duidelijke fietskaart te hebben.
Kleding
Aangezien het gedurende het hele jaar tropisch warm is in Cambodja, is het aan te raden lichtgewicht, katoenen kleding mee te nemen. Het liefst kleding die niet te strak om het lichaam zit.
Mocht je gedurende de winter naar het noorden willen reizen is een dikke trui of vest een must. Voor ’s avonds en ook overdag in de jungle is het aanbevolen een lange broek en shirt te dragen tegen de muggen en eventueel de zon. Voor schoeisel zijn een paar stevige en ingelopen wandelschoenen met profiel een vereiste. Hou er wel rekening mee dat Cambodja een land is,
dat nog niet volledig gewend is aan toeristen. Pas je kleding dan ook aan uit respect voor de Cambodjaanse bevolking.